Au sein du CRESOI, la section qui traite de l’océan Indien ancien (OIA) axe la recherche sur l’histoire de l’océan Indien avant le contournement de l’Afrique par les Portugais et la navigation européenne dans cet océan. Pour donner un cadre chronologique large, il s’agit de travailler sur l’histoire de l’océan Indien avant le XVIe siècle. Les travaux de l’oIa ont pour objectif de proposer une analyse historique construite d’abord à partir de l’océan Indien et non à partir des représentations occidentales dominantes. Pour cette raison, nous ne parlons pas d’océan Indien médiéval ou océan Indien antique, car les divisions en périodes antique et médiévale se sont construites dans le cadre de l’histoire occidentale.

Naturellement, le regard porté sur l’océan Indien par les sociétés lointaines (Europe, Extrême Orient) entre aussi dans notre champ d’études.

Les axes de travail portent sur les sociétés qui bordent l’océan Indien, les échanges économiques au sein de cet espace maritime et les représentations de l’espace océan Indien. Des recherches sur l’historiographie de la zone entrent également dans notre champ de recherche.

A La Réunion comme ailleurs, les études sur l’histoire de l’océan Indien débutent habituellement avec l’arrivée des Européens dans les Mascareignes. L’histoire des périodes anciennes se résume souvent à quelques clichés sur la présence arabe.

L’étude monumentale de Philippe Beaujard montre que l’histoire de l’océan Indien entre le 4e millénaire avant J.-C. et le XVe siècle est riche et peut être étudiée autrement que par des clichés. Les recherches menées par le groupe Median ont permis également des avancées nombreuses.

Notre objectif est de développer le travail local sur ces questions, d’apporter des connaissances nouvelles, de réunir des données et de susciter des rencontres et des échanges de chercheurs travaillant sur l’histoire de l’océan Indien avant le XVIe siècle.

L’ambition à terme est de voir des étudiants de La Réunion envisager de réaliser des travaux de recherche sur l’histoire de cet océan Indien ancien qui leur reste pour l’heure étrangère.

Une meilleure connaissance de l’histoire de l’océan Indien avant le XVIe siècle, notamment à Madagascar et dans les Mascareignes, permettra de mettre en valeur les dynamiques et l’activité de cet espace avant l’arrivée des Européens. Il s’agira aussi de préciser, en réunissant et exploitant une documentation précise, la place réelle de la présence arabe dans la zone : l’affirmation que les Arabes naviguaient dans la région avant l’arrivée des Européens est banale. La présentation et l’analyse de documents montrant de façon précise la dimension de cette présence restent des champs largement ouverts.